由于种种原因诺贝尔奖中并没有数学奖，因此世界各国设立了为数不少的数学奖项，其中菲尔兹奖和沃尔夫奖这两项影响最大。

1.菲尔兹奖

菲尔兹奖是为了纪念加拿大数学家菲尔兹（J.C.Fields，1863-1932）而命名的。菲尔兹出生与加拿大渥太华，在多伦多上大学，而后在美国的约翰·霍普金斯大学获得博士学位。他1892-1902年游学欧洲，而后回到多伦多大学执教。1924年，菲尔兹作为多伦多国际数学家大会主席，成功地主持了该届大会，并在会后提议利用这次大会节余的经费设立一项国际性数学大奖。菲尔兹的建议在1932年苏黎世国际数学家大会上得到通过。但遗憾的是，菲尔兹已在数月前去世，临终前他捐献出一大笔钱作为奖金的一部分，并再次强调奖金的国际性。

1936年奥斯陆国际数学家大会上首次颁发了菲尔兹奖，规定每次获奖者不超过4人，每人获得一枚金质奖章和一笔奖金，奖章正面为阿基米德头像，背面鎸刻着“数学是宇宙的语言”的拉丁文。此后由于第二次世界大战而中断，1950年恢复颁奖。

菲尔兹奖的获得者由国际数学家联盟执委会选定，主要奖励年轻数学家的杰出成就。1974年温哥华国际数学家大会上更明确规定该奖项只授予40岁以下的数学家。因此，于1994年证明费尔马大定理的英国数学家维尔斯未能获得菲尔兹奖（维尔斯1994年刚过40岁）。由于历届获奖成果的重要性，菲尔兹奖在世界上享有很高的声誉。

2.沃尔夫奖

沃尔夫（R.Wolf，1887-1981）是一位富有的犹太工业家，曾担任古巴驻以色列大使，后移居以色列。1976年以其家族名义捐赠巨款创设沃尔夫奖，其中分设数学、物理、化学、医学等奖项。1978年首次颁奖，每年一次。评奖委员会由世界著名科学家组成，遵循“宁缺毋滥”的原则严格评选，允许某一奖项在该年空缺。以数学为例，在1991年、1994年就曾空缺。

沃尔夫数学奖评选条件十分苛刻，它是对候选人数学成就的综合评价，获奖者获奖时大多已是世界知名的数学家，迄今获奖者的平均年龄已超过60岁，最年轻的是证明证明费尔马大定理的英国数学家维尔斯（1966年获奖，时年43岁）。

一个志在激励年轻的数学家，一个是对数学家终生成就的肯定，菲尔兹奖和沃尔夫奖互为补充、交相辉映。

纵观两项大奖的获得者，多为欧美数学家。我国仅有美籍华裔数学家丘成桐教授于1983年因在微分几何、偏微分方程、相对论领域的杰出成就获得菲尔兹奖；美籍华裔数学家陈省身教授于1984年因在整体微分几何中的贡献获得了沃尔夫奖。

（原文参见《数学通讯》2004年第3期，作者肖庆）